Ubbe: het ware verhaal van Ragnars zoon en zijn dood

Drie mannen dragen deze naam en het is nooit dezelfde. Er is Ubbe, de kalme zoon van Ragnar in de serie Vikings. Er is Ubba, de Deense aanvoerder uit The Last Kingdom. En er is een krijger van vlees en bloed, actief in Engeland in de tweede helft van de negende eeuw, die Engelse monniken nu eens Ubba en dan weer Hubba noemen.

De eerste twee stammen af van de derde. Maar tussen de historische figuur en de personages op het scherm hebben zich duizend jaar aan toevoegingen opgestapeld. Heiligenlevens die schrik moesten aanjagen, stambomen die drie eeuwen na de feiten zijn verzonnen, en een scenario dat hem naar de overkant van de Atlantische Oceaan stuurt.

Dit artikel brengt orde. Het dateert elke bron, zegt wat die beweert en geeft aan waar ze zichzelf tegenspreekt. U vindt er wat vaststaat, wat waarschijnlijk is en wat verzonnen is, ook over zijn dood, de vraag die het vaakst over hem wordt gesteld.

Dit moet u onthouden

• Ubba heeft bestaan: hij voert een deel aan van het Grote Leger dat Northumbria in 867 onder de voet loopt en York inneemt.
• Twee kronieken beschrijven hem als dux van de Friezen, niet als zomaar een Deense aanvoerder.
• Hij sterft naar alle waarschijnlijkheid in 878, bij Arx Cynuit in Devon: 23 schepen, 840 doden volgens de Angelsaksische Kroniek.
• De Kroniek noemt zijn naam niet bij de gesneuvelden: ze schrijft alleen “de broer van Ivar en Halfdan”. De naam Ubba komt uit een tekst uit de twaalfde eeuw.
• Zijn afstamming van Ragnar Lodbrok is een late constructie: in de IJslandse overlevering ontbreekt Ubba vrijwel volledig.
• Nee, hij heeft Amerika niet ontdekt. Dat was Leif Erikson, rond het jaar 1000.

Ubbe, Ubba of Hubba: drie personages voor één naam

Achter drie gezichten schuilt dezelfde man, en de verwarring daartussen verklaart de meeste fouten die u over Ubbe leest. Eerst moet dus duidelijk zijn wie wie is.

• Ubbe Ragnarsson, serie Vikings (History, 2013-2020), gespeeld door Jordan Patrick Smith. Oudste van de zonen van Ragnar Lodbrok en Aslaug, broer van Hvitserk, Sigurd en Ivar, halfbroer van Bjorn. Echtgenoot van Torvi. Zijn verhaallijn eindigt aan de overkant van de oceaan.
• Ubba, serie The Last Kingdom (BBC, later Netflix, 2015-2022), gespeeld door Rune Temte. Een meedogenloze Deense aanvoerder, bezeten van voortekens, gekomen om Engeland in handen te krijgen.
• Ubba, de historische persoon, gestorven in 878. Vikingaanvoerder actief in Engeland, voor het eerst genoemd in een tekst uit het einde van de tiende eeuw.

Beide fictieve personages gaan terug op dezelfde figuur: de scenaristen van de twee series putten uit hetzelfde Angelsaksische dossier, en daarom heeft wie van de ene naar de andere overstapt het gevoel twee verschillende mannen te zien. Ubbe duikt ook op in de game Assassin's Creed Valhalla, aan de zijde van zijn broer Ivar.

Eén detail volstaat om de afstand tussen die versies te meten: in Vikings is Ubbe de bezonnene, degene die vrede en land zoekt. In de Engelse kronieken is hij het toonbeeld van de heidense indringer, genoemd in de bloedigste martelaarsverhalen van de insulaire middeleeuwen.

Ubba, vikingaanvoerder: wat de middeleeuwse bronnen echt zeggen

Ubba is geen legendefiguur: hij komt voor in historische kronieken, maar altijd laat en nooit van de hand van een tijdgenoot. Juist die nuance ontbreekt in vrijwel alles wat over hem wordt geschreven.

Een Friese aanvoerder, geen willekeurige Deen

Twee teksten, de Annales Lindisfarnenses et Dunelmenses en de Historia de sancto Cuthberto, beschrijven hem als dux van de Friezen. Dat gegeven is essentieel en wordt bijna nooit overgenomen: Ubba is daar geen willekeurige Deen maar de aanvoerder van een Fries contingent. We weten immers dat meerdere vikingaanvoerders lenen in Frisia hielden namens de Franken, en dat het Grote Leger geen homogeen Scandinavisch blok was.

De Angelsaksen noemen dat leger dan ook micel here, letterlijk de “grote schare”. Opgravingen en teksten wijzen dezelfde kant op: het ging om een coalitie van krijgsbenden uit Scandinavië, Ierland, de Ierse Zee en het vasteland, en niet om een eenvormig leger.

Wat hij aanvoert, en wanneer

De rol van Ubba in die coalitie wordt door meerdere teksten vastgelegd. Dezelfde twee kronieken plaatsen hem aan het hoofd van het leger dat de Northumbrische koningen Ælla en Osberht in 867 vernietigt, na de inname van York, een van de twee aartsbisschoppelijke zetels van het land en een van de rijkste handelscentra. De Historia regum schrijft de verovering van Northumbria toe aan drie met name genoemde aanvoerders: Ivar, Halfdan en Ubba.

De rangorde van de bronnen

Dit is de eerlijke rangorde van de bronnen die hem noemen.

De tabel laat weinig ruimte voor twijfel: hoe rijker een bron aan details over Ubba is, hoe later ze is. De teksten die het dichtst bij de feiten staan, zijn ook de kargste.

Het martelaarschap van Edmund: de legende die Ubba's naam vestigde

Het is een martelaarsverhaal, meer dan een eeuw na de feiten geschreven, dat Ubba uit de anonimiteit haalt en van hem de typische vijand van het christendom maakt. Zonder dat verhaal had zijn naam de eeuwen misschien nooit doorstaan.

In het najaar van 869 valt het Grote Leger het koninkrijk East Anglia binnen en betrekt het winterkwartier in Thetford. Koning Edmund sterft. De Angelsaksische Kroniek zegt, net als de Vita Alfredi, dat hij in de strijd viel, zonder enige folterscène. Maar al snel ontstaat een hagiografische legende: die van een vreedzame koning die weigert bloed te vergieten en het martelaarschap aanvaardt.

De grondtekst is de Passio sancti Eadmundi, tegen het einde van de tiende eeuw geschreven door Abbo van Fleury, een Frankische monnik. Het is de oudste bekende tekst die Ubba noemt. En hij zegt iets wat vrijwel niemand opmerkt: volgens Abbo blijft Ubba in Northumbria terwijl Ivar de verovering van East Anglia leidt. Hij is dus niet aanwezig bij de dood van Edmund.

Drie eeuwen later zet handschrift F van de Angelsaksische Kroniek de twee mannen juist naast elkaar en maakt het hen samen verantwoordelijk voor het martelaarschap. Latere teksten nemen die versie over, en zo wordt ze de populaire lezing.

Æbbe van Coldingham en Osgyth: twee oncontroleerbare verhalen

Ubba komt ook voor in twee andere heiligenlevens, die van Æbbe van Coldingham en Osgyth, in Essex, waar hij de legers aanvoert die hun kloosters plunderen. Die verhalen zijn spectaculair: Æbbe zou haar nonnen bevolen hebben hun gezicht te verminken om hun maagdelijkheid te behouden, waarbij ze zichzelf met een scheermes neus en lip afsneed, voordat ze samen met haar zusters levend werd verbrand.

Drie redenen maken het onmogelijk die verhalen serieus te nemen.

• Het anachronisme rond Osgyth: zij zou in de zevende eeuw hebben geleefd, ruim voor de eerste vikingaanval op Engeland. Ze kan Ubba nooit zijn tegengekomen.
• Het zwijgen van de oude teksten: het verhaal van Æbbe duikt in geen enkel document van voor de dertiende eeuw op, bijna vierhonderd jaar na de vermeende feiten.
• Het literaire model: de vikingbeschrijvingen van Abbo van Fleury zijn sterk schatplichtig aan een verslag van een rooftocht op de Loire van een andere monnik uit Fleury. Het zijn hergebruikte motieven, geen ooggetuigenverslagen.

Mettertijd worden Ivar en Ubba een duo, het archetype van de heidense indringer. Wat hen beroemd maakt, is precies wat hen zo moeilijk grijpbaar maakt.

Arx Cynuit, 878: hoe Ubbe sterft

Ubba sneuvelt naar alle waarschijnlijkheid in het voorjaar van 878 in Devon, in een slag die de vikingen volledig verliezen. Dat is het antwoord op de vraag die het vaakst over hem wordt gesteld, en ze verdient uitwerking, want ze bevat een verrassing.

De context: de winter waarin Alfred bijna alles verliest

De context is het slechtste jaar uit de regering van Alfred de Grote. In de winter van 877-878 zet Guthrum vanuit Gloucester een verrassingsaanval in, dringt diep Wessex binnen en plundert het koninklijke domein Chippenham. Alfred vlucht de moerassen van Somerset in.

Op datzelfde moment landt een vikingvloot uit Dyfed, in Wales, in Devon. De twee operaties lijken op elkaar afgestemd, een tangbeweging om de in het nauw gedreven koning af te maken. Dat tweede leger wordt vernietigd bij Arx Cynuit, een versterking die de Vita Alfredi situeert op de plek van het huidige Countisbury, in het noorden van Devon. De overwinnaar wordt genoemd in het Chronicon Æthelweardi: Odda, ealdorman van Devon.

De cijfers van de slag

De cijfers van de Angelsaksische Kroniek verdienen aandacht: 23 schepen en 840 doden aan vikingzijde. Dat komt neer op ongeveer 36 man per schip, een orde van grootte die uitstekend strookt met het schip van Gokstad, een Noors vaartuig uit de negende eeuw met 32 riemen. Niets hier riekt naar overdrijving van een kroniekschrijver.

Het detail dat niemand opmerkt

Dan nu het punt dat niemand maakt. De Angelsaksische Kroniek noemt de gedode aanvoerder nergens bij naam. Ze duidt hem alleen aan als “de broer van Ivar en Halfdan”. De vereenzelviging van die man met Ubba duikt voor het eerst op in de Estoire des Engleis, een kroniek uit de twaalfde eeuw, bijna driehonderd jaar later. Of de auteur over een verloren bron beschikte of de naam gewoon afleidde uit de al gevestigde koppeling van Ivar en Ubba, weten we niet.

Diezelfde tekst voegt twee waardevolle details toe. Ubba zou gevallen zijn op een plek die het bos van Pene heet, mogelijk Penselwood, op de grens van Somerset en Wiltshire. En hij zou begraven liggen in Devon, onder een grafheuvel met de naam Ubbelawe, “de heuvel van Ubbe”.

Tijdlijn, van 865 tot 878

Dit is de volledige chronologische draad.

• 865: het Grote Leger overwintert in East Anglia en krijgt paarden van de onderworpen bevolking.
• 866-867: inname van York, daarna de vernietiging van de koningen Ælla en Osberht. Ubba wordt genoemd bij de overwinnaars.
• 869: verovering van East Anglia, dood van koning Edmund. Of Ubba erbij was, verschilt per bron.
• 873: het Grote Leger splitst zich. Halfdan vestigt zich in Northumbria, Guthrum trekt naar het zuiden.
• Winter 877-878: Guthrum slaat toe bij Chippenham, Alfred trekt zich terug in de moerassen.
• Voorjaar 878: landing in Devon, de ramp bij Arx Cynuit, dood van de broer van Ivar en Halfdan.
• Mei 878: Alfred verzamelt zijn troepen en breekt Guthrum bij Edington. Guthrum wordt gedoopt.

De nederlaag in Devon heeft Guthrum hoogstwaarschijnlijk te ver uitgerekt achtergelaten. Enkele weken later keerde Alfred de hele campagne om.

De ravenbanier Reafan, trofee en raadsel

De overwinnaars van Arx Cynuit doden niet alleen een aanvoerder: ze buitmaken een banier, en dat voorwerp is het meest intrigerende stuk van het hele dossier.

De Annalen van St Neots, een tekst uit de elfde of twaalfde eeuw, vertellen dat drie dochters van Lodbrok een magische banier met de naam Reafan hadden geweven, en dat die tijdens de slag werd buitgemaakt. Sommige versies van de Angelsaksische Kroniek bevestigen van hun kant de verovering van een ravenbanier met de naam Hræfn, het Oudengelse woord voor raaf, maar schrijven er geen enkele kracht aan toe.

Twee onafhankelijke teksten, de ene nuchter, de andere vol wonderen, beschrijven dus dezelfde trofee. Dat is precies het soort overeenkomst dat een detail gewicht geeft.

In een vikingleger is een banier geen versiering. Ze vervult drie concrete functies:

• Zichtbaar verzamelpunt in een kluwen waarin de partijen niet meer te onderscheiden zijn.
• Teken van de aanvoerder: de banier valt wanneer de aanvoerder valt, en het leger weet dat.
• Symbolische oorlogsbuit: wie haar bemachtigt, verkondigt dat het geslacht van de tegenstander is verslagen, niet alleen zijn mannen.

Deze annalen zijn ook de eerste tekst die Ubba uitdrukkelijk aan het geslacht van Lodbrok verbindt. Met andere woorden: de beroemdste afstamming uit de vikinggeschiedenis duikt op in hetzelfde document als de magische banier. Dat alleen al zou tot voorzichtigheid moeten manen.

Wolf en raaf, de slagvelddieren van het Noorden

De raaf van de banier loopt in de Noordse verbeelding nooit alleen: de wolf gaat overal met hem mee, en dat duo zegt alles over hoe deze mannen naar oorlog keken.

De Oudengelse en Oudnoordse poëzie grijpt hardnekkig terug op een motief dat vakgenoten de slagvelddieren noemen: de wolf, de raaf en de arend, die de legers volgen en het einde van het gevecht afwachten. Hun komst aankondigen betekent in een gedicht het bloedbad aankondigen zonder het te beschrijven. Het procedé is zo constant dat het als een handtekening van het genre werkt.

Dat is geen losstaande poëtische franje. Odin zelf wordt door deze dieren omringd. Twee wolven, Geri en Freki, eten aan zijn voeten in Walhalla, en de god laat hun al zijn voedsel en neemt zelf alleen wijn. Twee raven, Huginn en Muninn, de Gedachte en de Herinnering, doorkruisen elke dag de wereld en komen terug om hem in het oor te fluisteren.

De heer van de in de strijd gevallenen wordt dus omringd door precies de twee dieren die de slagvelden bezoeken. Niets aan die symmetrie is toeval: de raaf ziet en bericht, de wolf vergezelt en verslindt. De een is het verstand van de god, de ander zijn honger.

Daarom blijft de wolf, duizend jaar later, het zwaarst geladen symbool van die verbeelding. Hij staat niet voor ruwheid, maar voor het behoren tot een roedel en voor aanwezigheid naast wie het gevecht aangaat. Wie vandaag een wolvenhanger draagt, zet, vaak zonder het te weten, een verband voort dat meer dan duizend jaar oud is. Voor de precieze plaats van Geri en Freki in de uitrusting van Odin werkt ons artikel over Gungnir en de wolven van Odin het geheel uit.

De ravenbanier van Ubba is dus geen embleem dat een krijgsheer willekeurig koos. Het is de zichtbare helft van een symbolisch paar waarvan de andere helft door het bos loopt.

Was Ubbe echt een zoon van Ragnar Lothbrok?

Zeer waarschijnlijk niet, althans niet in genealogische zin: de afstamming van Ubba van Ragnar is een literaire constructie die minstens twee eeuwen na zijn dood opduikt. Dat is de conclusie waartoe alle bronnen leiden, zodra ze op volgorde staan.

De Passio sancti Eadmundi, de eerste tekst die hem noemt, vermeldt geen enkele verwantschap tussen Ubba en Ivar. De twee mannen treden er samen op, meer niet. De oudste bron die hen tot broers maakt, zijn de Annalen van St Neots, uit de elfde of twaalfde eeuw, dezelfde tekst die vertelt over de banier geweven door drie dochters van Lodbrok.

Wat de Scandinavische overlevering zegt

Aan Scandinavische zijde maakt Saxo Grammaticus, rond 1200 in de Gesta Danorum, van Ubbe inderdaad een zoon van Ragnar en van de dochter van een zekere Hesbern. Maar zijn verhaal lijkt in niets op dat van de Engelsen: daar komt Ubbe in opstand tegen zijn vader, opgestookt door Hesbern, en zet hij nooit een voet in Engeland.

Het doorslaggevende punt ligt elders, en wordt zelden aangehaald. In de IJslandse overlevering over de zonen van Ragnar ontbreekt Ubba vrijwel volledig. De sagen van die tak, die het rijkste materiaal over de legende vormen, kennen hem geen zoon toe die met Ubba overeenkomt. Hij bestaat alleen in de Oost-Scandinavische tak, die van Saxo.

Een paar houvasten om de weg te vinden:

• Ragnar Lodbrok is zelf een figuur van twijfelachtige historiciteit, vermoedelijk een samensmelting van meerdere negende-eeuwse figuren.
• De Engelse bronnen plaatsen de legende in East Anglia, de Scandinavische in Northumbria. Ze vertellen niet hetzelfde.
• Een late IJslandse tekst, de Ragnarssona þáttr, geeft Ivar twee onwettige broers met de namen Yngvar en Husto, die een verbastering kunnen zijn van Ivar en Ubba, slecht overgeschreven uit Engelse bronnen.

Eén aantrekkelijke hypothese zou die verzinsels verklaren: de legende van Ragnar zou hebben gediend om een nobele beweegreden, de wraak voor een vader, te geven aan wat aanvankelijk niet meer was dan een onderneming van verovering en vestiging. Voor het volledige portret van de vermeende vader leest u ons portret van Ragnar Lothbrok.

Dat doet niets af aan Ubba. Hij heeft mannen aangevoerd, koninkrijken ingenomen en is in de strijd gevallen. Een beroemde vader had hij daarvoor niet nodig.

Ubbe in de serie Vikings: wat de fictie toevoegt

De serie behoudt de naam, de broers en de tijd, en verzint daarna zowat al het overige erbij. Dat is geen verwijt, maar het is goed om te weten.

In Vikings wordt Ubbe vanaf de tweede helft van seizoen 4 gespeeld door Jordan Patrick Smith. Als oudste van de zonen van Ragnar en Aslaug is hij de broer van Hvitserk, Sigurd en Ivar, en de halfbroer van Bjorn. In seizoen 5 trouwt hij met Torvi, na haar scheiding van Bjorn, en zijn verhaallijn voert hem naar het westen, op zoek naar nieuw land, tot aan een onbekende kust.

Heeft Ubbe Amerika ontdekt?

Door dat laatste beeld keert de vraag steeds terug: heeft Ubbe Amerika ontdekt? Nee. De eerste Europeaan die Noord-Amerika bereikt is Leif Erikson, rond het jaar 1000, meer dan een eeuw na de dood van Ubba. De enige bevestigde Noordse vindplaats op het continent is die van L'Anse aux Meadows, op Newfoundland. De oversteek van Ubbe is een scenariokeuze, geen historische episode.

De gelijkenis met Ragnar, en de andere Ubba

Blijft de kwestie van de gelijkenis met Ragnar. In de serie is die een verhaaltechnisch middel: Ubbe erft de kalmte en de nieuwsgierigheid van zijn vader, waar Ivar diens geweld erft. Geen enkele bron beschrijft het uiterlijk of het karakter van de historische persoon. Die gelijkenis is zuiver scenarioschrijverij.

En The Last Kingdom? Diens Ubba en de Ubbe uit Vikings zijn wel degelijk dezelfde historische figuur, behandeld door twee teams die tegengestelde keuzes maakten: aan de ene kant een bijgelovige bruut, aan de andere een bedachtzame vredestichter.

De erfenis van Ubbe dragen: Noordse symbolen en de wolf

Een Noords symbool is alleen iets waard als u weet wat het vertelt. De raaf van Ubba, de wolven van Odin, de runen: die motieven circuleren volop en vaak lukraak. Zo kiest u zonder misstap.

• Ga na waar het motief werkelijk voor staat. Een raaf, een wolf, een valknut en een hamer zeggen niet hetzelfde. De wolf verwijst naar de roedel en naar aanwezigheid, de raaf naar blik en geheugen.
• Kies liever een bevestigd symbool dan een serielogo. Een motief uit de bronnen overleeft de mode, een serie-embleem veroudert met de serie.
• Stem het metaal af op uw huidtint. Zilver en staal ondersteunen koele tinten, brons en messing verwarmen gouden tinten. Een wolvensieraad draagt u dagelijks: de kleur van het metaal telt zwaarder dan het detail van het reliëf.
• Weeg het gebruik vóór de esthetiek. Een wolvenring met sterk reliëf blijft haken achter zakken en mouwen; een zegelring met gegraveerd motief is in het dagelijks gebruik discreter.
• Vermijd decoratieve runen zonder betekenis. Een lukraak aaneengeregen runeninscriptie valt meteen op bij wie het futhark kent. Wilt u tekst, kies dan een echt woord.
• Vergelijk de registers voordat u kiest. Een wolvensweater met een groot motief zegt veel meer dan een discrete hanger. Beide werken, maar niet in dezelfde situaties.

Nog één houvast: de Noordse voorwerpen die bij opgravingen worden gevonden zijn bijna altijd sober en gedragen. Spectaculaire stukken bestaan, maar het meeste van wat die mannen en vrouwen dagelijks droegen, kwam neer op een eenvoudig motief, herhaald en door de tijd gesleten. Dat is een goed esthetisch kompas.

FAQ: Ubbe en de zonen van Ragnar

Hoe sterft Ivar de Beenloze?De bronnen lopen uiteen en blijven vaag. De Angelsaksische Kroniek en de Ierse annalen plaatsen de dood van een vikingaanvoerder met de naam Ivar rond 870-873, zonder de omstandigheden te beschrijven. In de serie Vikings sneuvelt Ivar in Engeland tegen de Saksen, wat een schrijfkeuze is zonder documentair houvast.

Wie is de echte vader van Bjorn?In de serie is Bjorn de zoon van Ragnar en Lagertha. Historisch is Bjorn IJzerzij eveneens een sagefiguur van wie het bestaan betwist wordt, en zijn afstamming van Ragnar hoort tot hetzelfde late legendarische corpus als die van Ubba. Geen enkele gelijktijdige kroniek verbindt hen.

Is Magnus echt de zoon van Ragnar?Magnus is een personage uit de serie, gepresenteerd als zoon van Ragnar en koningin Kwenthrith van Mercia, en zijn vaderschap wordt daar juist door de andere personages in twijfel getrokken. Geen enkele middeleeuwse bron kent dit personage.

Wanneer sterft Rollo?De historische Rollo, stichter van het hertogdom Normandië na het verdrag van Saint-Clair-sur-Epte in 911, sterft rond 928-933. Hij is niet de broer van Ragnar: de serie geeft hem een verwantschap die in geen enkele tekst voorkomt.

Wie is de lievelingszoon van Ragnar?De vraag heeft alleen binnen de serie zin, waar Ragnar eerst met Bjorn en daarna met Ivar een bijzondere band heeft. De middeleeuwse bronnen maken geen rangorde onder zijn zonen en staan bij Ubba niet eens in voor de afstamming.

Zijn Ubbe uit Vikings en Ubba uit The Last Kingdom dezelfde persoon?Ja, beide personages gaan terug op dezelfde historische vikingaanvoerder die in 878 stierf. De twee series putten uit hetzelfde Angelsaksische dossier en maakten er tegengestelde portretten van: The Last Kingdom houdt het bij de indringer uit de heiligenlevens, Vikings verzint een bedachtzame zoon en bouwer.