Ubbe: la storia vera del figlio di Ragnar e la sua morte

Tre uomini portano questo nome e non è mai lo stesso. C'è Ubbe, il figlio pacato di Ragnar nella serie Vikings. C'è Ubba, il capo danese di The Last Kingdom. E c'è un guerriero in carne e ossa, attivo in Inghilterra nella seconda metà del IX secolo, che i monaci inglesi chiamano ora Ubba, ora Hubba.

I primi due discendono dal terzo. Ma fra la figura storica e i personaggi portati sullo schermo si sono accumulati mille anni di aggiunte. Agiografie scritte per terrorizzare, genealogie fabbricate tre secoli dopo i fatti e una sceneggiatura che lo spedisce dall'altra parte dell'Atlantico.

Questo articolo fa ordine. Data ogni fonte, dice che cosa afferma e segnala dove si contraddice. Troverete ciò che è attestato, ciò che è probabile e ciò che è stato inventato, compreso sulla sua morte, la domanda più frequente sul suo conto.

L'essenziale in breve

• Ubba è esistito: comanda una parte del Grande Esercito che travolge la Northumbria nell'867 e prende York.
• Due cronache lo descrivono come dux dei Frisoni, non come un generico capo danese.
• Muore con ogni probabilità nell'878, ad Arx Cynuit nel Devon: 23 navi, 840 morti secondo la Cronaca anglosassone.
• La Cronaca non lo nomina fra i caduti: scrive soltanto «il fratello di Ivar e di Halfdan». Il nome di Ubba viene da un testo del XII secolo.
• La sua discendenza da Ragnar Lodbrok è una costruzione tardiva: Ubba è quasi assente dalle tradizioni islandesi.
• No, non ha scoperto l'America. È stato Leif Erikson, intorno all'anno Mille.

Ubbe, Ubba o Hubba: tre personaggi per un solo nome

Dietro tre volti si nasconde lo stesso uomo, e la confusione fra loro spiega gran parte degli errori che si leggono su Ubbe. Prima di tutto occorre stabilire chi è chi.

• Ubbe Ragnarsson, serie Vikings (History, 2013-2020), interpretato da Jordan Patrick Smith. Maggiore dei figli di Ragnar Lodbrok e Aslaug, fratello di Hvitserk, Sigurd e Ivar, fratellastro di Bjorn. Marito di Torvi. Il suo arco si chiude dall'altra parte dell'oceano.
• Ubba, serie The Last Kingdom (BBC, poi Netflix, 2015-2022), interpretato da Rune Temte. Capo danese brutale, ossessionato dai presagi, venuto a prendere il controllo dell'Inghilterra.
• Ubba, personaggio storico, morto nell'878. Capo vichingo attivo in Inghilterra, citato per la prima volta in un testo della fine del X secolo.

I due personaggi di finzione si ispirano alla stessa figura: gli sceneggiatori delle due serie hanno attinto allo stesso dossier anglosassone, ed è per questo che passando dall'una all'altra si ha l'impressione di vedere due uomini diversi. Ubbe compare anche nel videogioco Assassin's Creed Valhalla, accanto al fratello Ivar.

Basta un dettaglio per misurare la distanza fra queste versioni: in Vikings Ubbe è il moderato, quello che cerca la pace e la terra. Nelle cronache inglesi è l'archetipo stesso dell'invasore pagano, citato nei racconti di martirio più sanguinosi del Medioevo insulare.

Ubba, capo vichingo: che cosa dicono davvero le fonti medievali

Ubba non è un personaggio di leggenda: compare in cronache storiche, ma sempre tardive e mai per mano di un contemporaneo. È proprio questa sfumatura che quasi tutto ciò che si scrive su di lui dimentica.

Un capo frisone, non un danese generico

Due testi, gli Annales Lindisfarnenses et Dunelmenses e l'Historia de sancto Cuthberto, lo descrivono come dux dei Frisoni. L'informazione è capitale e quasi mai ripresa: lì Ubba non è un danese generico ma il capo di un contingente frisone. Del resto sappiamo che diversi comandanti vichinghi detenevano benefici in Frisia per conto dei Franchi, e che il Grande Esercito non era un blocco scandinavo omogeneo.

Gli anglosassoni chiamano infatti quell'esercito micel here, letteralmente la «grande schiera». Scavi e testi convergono: si trattava di una coalizione di bande guerriere venute dalla Scandinavia, dall'Irlanda, dal mare d'Irlanda e dal continente, non di un esercito unitario.

Che cosa comanda, e quando

Il ruolo di Ubba in questa coalizione è stabilito da più testi. Le stesse due cronache lo mettono alla testa dell'esercito che annienta i re di Northumbria Ælla e Osberht nell'867, dopo la presa di York, una delle due sedi arcivescovili del paese e uno dei suoi centri commerciali più ricchi. L'Historia regum attribuisce la conquista della Northumbria a tre capi indicati per nome: Ivar, Halfdan e Ubba.

La gerarchia delle fonti

Ecco la gerarchia onesta delle fonti che lo menzionano.

La lettura della tabella non lascia scampo: più una fonte è ricca di dettagli su Ubba, più è tardiva. I testi più vicini ai fatti sono anche i più avari.

Il martirio di Edmondo: la leggenda che ha fatto la fama di Ubba

È un racconto di martirio, scritto più di un secolo dopo i fatti, a togliere Ubba dall'anonimato e a farne il nemico tipo del cristianesimo. Senza di esso, forse il suo nome non avrebbe mai attraversato i secoli.

Nell'autunno dell'869 il Grande Esercito invade il regno dell'Anglia orientale e vi pone i quartieri invernali a Thetford. Il re Edmondo muore. La Cronaca anglosassone, come la Vita Alfredi, lo dice ucciso in battaglia, senza alcuna scena di supplizio. Ma una leggenda agiografica si sviluppa molto in fretta: quella di un re pacifico che rifiuta di versare sangue e accetta il martirio.

Il testo fondatore è la Passio sancti Eadmundi, redatta verso la fine del X secolo da Abbone di Fleury, monaco franco. È il più antico testo noto a menzionare Ubba. E dice una cosa che quasi nessuno rileva: secondo Abbone, Ubba resta in Northumbria mentre Ivar guida la conquista dell'Anglia orientale. Non assiste dunque alla morte di Edmondo.

Tre secoli dopo, il manoscritto F della Cronaca anglosassone mette invece i due uomini fianco a fianco e li rende responsabili del martirio. I testi successivi riprendono quella versione, che diventa quella popolare.

Æbbe di Coldingham e Osgyth: due racconti inverificabili

Ubba compare anche in altri due racconti agiografici, quelli di Æbbe di Coldingham e di Osgyth, nell'Essex, dove guida gli eserciti che saccheggiano i loro monasteri. Sono racconti spettacolari: Æbbe avrebbe ordinato alle sue religiose di mutilarsi il volto per preservare la verginità, tagliandosi lei stessa il naso e il labbro con un rasoio, prima di essere arsa viva insieme alle consorelle.

Tre ragioni impediscono di prenderli sul serio.

• L'anacronismo di Osgyth: sarebbe vissuta nel VII secolo, ben prima della prima incursione vichinga in Inghilterra. Non poteva incrociare Ubba.
• Il silenzio dei testi antichi: la storia di Æbbe non compare in alcun documento anteriore al XIII secolo, quasi quattrocento anni dopo i fatti presunti.
• Il modello letterario: le descrizioni dei vichinghi di Abbone di Fleury devono molto al racconto di un'incursione sulla Loira scritto da un altro monaco di Fleury. Sono motivi riciclati, non testimonianze.

Col tempo Ivar e Ubba diventano una coppia, l'archetipo dell'invasore pagano. Ciò che li rende celebri è esattamente ciò che li rende difficili da afferrare.

Arx Cynuit, 878: come muore Ubbe

Ubba muore con ogni probabilità in battaglia nel Devon, nella primavera dell'878, in uno scontro che i vichinghi perdono del tutto. È la risposta alla domanda più frequente sul suo conto, e merita di essere dettagliata, perché contiene una sorpresa.

Il contesto: l'inverno in cui Alfredo rischia di perdere tutto

Il contesto è quello dell'anno peggiore del regno di Alfredo il Grande. Durante l'inverno 877-878 Guthrum lancia un attacco a sorpresa da Gloucester, penetra in profondità nel Wessex e saccheggia il dominio regio di Chippenham. Alfredo si rifugia nelle paludi del Somerset.

Nello stesso momento una flotta vichinga proveniente dal Dyfed, nel Galles, sbarca nel Devon. Le due operazioni sembrano coordinate, una tenaglia pensata per finire il re alle strette. Quel secondo esercito viene annientato ad Arx Cynuit, una fortezza che la Vita Alfredi colloca dove oggi sorge Countisbury, nel nord del Devon. Il vincitore è indicato dal Chronicon Æthelweardi: Odda, ealdorman del Devon.

I numeri della battaglia

Le cifre fornite dalla Cronaca anglosassone meritano una sosta: 23 navi e 840 morti sul fronte vichingo. Fa circa 36 uomini per imbarcazione, un ordine di grandezza perfettamente coerente con la nave di Gokstad, un'imbarcazione norvegese del IX secolo a 32 remi. Qui nulla sa di esagerazione da cronista.

Il dettaglio che nessuno rileva

Arriva ora il punto che nessuno dice. La Cronaca anglosassone non nomina mai il capo ucciso. Lo designa soltanto come «il fratello di Ivar e di Halfdan». L'identificazione di quell'uomo con Ubba compare per la prima volta nell'Estoire des Engleis, una cronaca del XII secolo, quasi trecento anni dopo. Non sappiamo se il suo autore disponesse di una fonte perduta o se abbia semplicemente dedotto il nome dall'associazione già consolidata fra Ivar e Ubba.

Lo stesso testo aggiunge due dettagli preziosi. Ubba sarebbe caduto in un luogo chiamato il bosco di Pene, forse Penselwood, al confine fra Somerset e Wiltshire. E sarebbe sepolto nel Devon, sotto un tumulo chiamato Ubbelawe, «il tumulo di Ubbe».

Cronologia, dall'865 all'878

Ecco il filo cronologico completo.

• 865: il Grande Esercito sverna nell'Anglia orientale e ottiene cavalli dalla popolazione sottomessa.
• 866-867: presa di York, poi annientamento dei re Ælla e Osberht. Ubba è citato fra i vincitori.
• 869: conquista dell'Anglia orientale, morte del re Edmondo. La presenza di Ubba è discussa a seconda delle fonti.
• 873: il Grande Esercito si divide. Halfdan si insedia in Northumbria, Guthrum punta a sud.
• Inverno 877-878: Guthrum colpisce Chippenham, Alfredo ripiega nelle paludi.
• Primavera 878: sbarco nel Devon, disastro di Arx Cynuit, morte del fratello di Ivar e di Halfdan.
• Maggio 878: Alfredo raduna le truppe e spezza Guthrum a Edington. Guthrum viene battezzato.

La sconfitta del Devon ha con ogni probabilità lasciato Guthrum troppo esposto. Poche settimane dopo, Alfredo ribaltava la partita.

Il vessillo del corvo Reafan, trofeo ed enigma

I vincitori di Arx Cynuit non si limitano a uccidere un capo: catturano un vessillo, e quell'oggetto è il pezzo più intrigante di tutto il dossier.

Gli Annali di St Neots, testo dell'XI o del XII secolo, raccontano che tre figlie di Lodbrok avevano tessuto un vessillo magico chiamato Reafan e che fu preso durante la battaglia. Alcune versioni della Cronaca anglosassone confermano dal canto loro la cattura di un vessillo del corvo chiamato Hræfn, la parola inglese antica per corvo, ma senza attribuirgli alcun potere.

Due testi indipendenti, uno sobrio e uno meraviglioso, descrivono dunque lo stesso trofeo. È esattamente il genere di riscontro che dà peso a un dettaglio.

In un esercito vichingo un vessillo non è un ornamento. Svolge tre funzioni concrete:

• Punto di raccolta visivo in una mischia in cui non si distinguono più gli schieramenti.
• Segno del capo: il vessillo cade quando cade il capo, e l'esercito lo sa.
• Preda di guerra simbolica: impadronirsene significa annunciare che la stirpe avversaria è stata sconfitta, non soltanto i suoi uomini.

Questi annali sono anche il primo testo a collegare esplicitamente Ubba alla stirpe di Lodbrok. In altre parole, la discendenza più celebre della storia vichinga compare nello stesso documento del vessillo magico. Dovrebbe bastare a consigliare prudenza.

Lupo e corvo, le bestie di battaglia del Nord

Il corvo del vessillo non cammina mai da solo nell'immaginario nordico: il lupo lo accompagna ovunque, e questa coppia dice tutto dello sguardo che quegli uomini avevano sulla guerra.

La poesia inglese antica e norrena ricorre con insistenza a un motivo che gli studiosi chiamano le bestie di battaglia: il lupo, il corvo e l'aquila, che seguono gli eserciti e attendono la fine dello scontro. Annunciarne l'arrivo, in una poesia, significa annunciare la carneficina senza descriverla. Il procedimento è così costante da funzionare come una firma del genere.

Non è un ornamento poetico isolato. Odino stesso è incorniciato da queste bestie. Due lupi, Geri e Freki, mangiano ai suoi piedi nel Valhalla, e il dio lascia loro tutto il cibo accontentandosi del vino. Due corvi, Huginn e Muninn, il Pensiero e la Memoria, percorrono il mondo ogni giorno e tornano a parlargli all'orecchio.

Il signore dei caduti in battaglia è dunque circondato esattamente dai due animali che infestano i campi di battaglia. Nulla è lasciato al caso in questa simmetria: il corvo vede e riferisce, il lupo accompagna e divora. L'uno è l'intelligenza del dio, l'altro la sua fame.

Ecco perché il lupo resta, mille anni dopo, il simbolo più carico di questo immaginario. Non rappresenta la brutalità, ma l'appartenenza a un branco e la presenza accanto a chi combatte. Chi oggi porta un ciondolo lupo prolunga, spesso senza saperlo, un'associazione vecchia di più di mille anni. Per capire il posto esatto di Geri e Freki nell'equipaggiamento di Odino, il nostro articolo su Gungnir e i lupi di Odino spiega tutto nel dettaglio.

Il vessillo del corvo di Ubba non è quindi un emblema scelto a caso da un capo guerriero. È la metà visibile di una coppia simbolica la cui altra metà corre nella foresta.

Ubbe era davvero un figlio di Ragnar Lothbrok?

Molto probabilmente no, almeno non in senso genealogico: la discendenza di Ubba da Ragnar è una costruzione letteraria comparsa almeno due secoli dopo la sua morte. È la conclusione a cui portano tutte le fonti, una volta rimesse in ordine.

La Passio sancti Eadmundi, primo testo a nominarlo, non indica alcun legame di parentela fra Ubba e Ivar. I due uomini vi agiscono insieme, niente di più. La fonte più antica a farne dei fratelli sono gli Annali di St Neots, dell'XI o del XII secolo, proprio quella che racconta del vessillo tessuto da tre figlie di Lodbrok.

Che cosa dice la tradizione scandinava

Sul versante scandinavo, Saxo Grammaticus, verso il 1200 nelle Gesta Danorum, fa effettivamente di Ubbe un figlio di Ragnar e della figlia di un certo Hesbern. Ma il suo racconto non somiglia per nulla a quello degli inglesi: lì Ubbe si ribella al padre, spinto da Hesbern, e non mette mai piede in Inghilterra.

Il punto decisivo è altrove, e viene citato di rado. Ubba è quasi assente dalle tradizioni islandesi dedicate ai figli di Ragnar. Le saghe di quel ramo, che costituiscono il corpus più ricco sulla leggenda, non gli riconoscono alcun figlio corrispondente a Ubba. Esiste solo nel ramo scandinavo orientale, quello di Saxo.

Qualche punto di riferimento per orientarsi:

• Ragnar Lodbrok è a sua volta un personaggio di storicità dubbia, probabilmente un amalgama di più figure del IX secolo.
• Le fonti inglesi collocano la leggenda nell'Anglia orientale, quelle scandinave in Northumbria. Non raccontano la stessa cosa.
• Un testo islandese tardivo, il Ragnarssona þáttr, dà a Ivar due fratelli illegittimi di nome Yngvar e Husto, che potrebbero essere una deformazione di Ivar e Ubba mal ricopiati da fonti inglesi.

Un'ipotesi suggestiva spiegherebbe questa fabbricazione: la leggenda di Ragnar avrebbe fornito una causa nobile, la vendetta di un padre, a quella che in partenza era solo un'impresa di conquista e di insediamento. Per il ritratto completo del presunto padre, si veda il nostro ritratto di Ragnar Lothbrok.

Questo non toglie nulla a Ubba. Ha comandato uomini, preso regni ed è morto in battaglia. Non aveva bisogno di un padre celebre.

Ubbe nella serie Vikings: che cosa aggiunge la finzione

La serie conserva il nome, i fratelli e l'epoca, poi costruisce più o meno tutto il resto. Non è un rimprovero, ma vale la pena saperlo.

In Vikings Ubbe è interpretato da Jordan Patrick Smith a partire dalla seconda parte della stagione 4. Maggiore dei figli di Ragnar e Aslaug, è fratello di Hvitserk, Sigurd e Ivar e fratellastro di Bjorn. Sposa Torvi nella stagione 5, dopo la separazione di lei da Bjorn, e il suo arco lo porta verso ovest, alla ricerca di una terra nuova, fino a una riva sconosciuta.

Ubbe ha scoperto l'America?

Su quest'ultima immagine la domanda torna di continuo: Ubbe ha scoperto l'America? No. Il primo europeo a raggiungere l'America settentrionale è Leif Erikson, intorno all'anno Mille, più di un secolo dopo la morte di Ubba. L'unico sito nordico autenticato del continente è quello di L'Anse aux Meadows, a Terranova. La traversata di Ubbe è una scelta di sceneggiatura, non un episodio storico.

La somiglianza con Ragnar, e l'altro Ubba

Resta la questione della somiglianza con Ragnar. Nella serie è una leva narrativa: Ubbe eredita la calma e la curiosità del padre, mentre Ivar ne eredita la violenza. Nessuna fonte descrive l'aspetto o il carattere del personaggio storico. Quella somiglianza è pura scrittura televisiva.

Quanto a The Last Kingdom, il suo Ubba e l'Ubbe di Vikings sono davvero la stessa figura storica, trattata da due squadre che hanno fatto scelte opposte: un bruto superstizioso da una parte, un pacificatore riflessivo dall'altra.

Portare l'eredità di Ubbe: simboli nordici e lupo

Un simbolo nordico vale solo se sapete che cosa racconta. Il corvo di Ubba, i lupi di Odino, le rune: questi motivi circolano molto e spesso a casaccio. Ecco come sceglierli senza sbagliare.

• Verificate che cosa rappresenta davvero il motivo. Un corvo, un lupo, un valknut e un martello non dicono la stessa cosa. Il lupo rimanda al branco e alla presenza, il corvo allo sguardo e alla memoria.
• Preferite un simbolo attestato a un logo di serie. Un motivo tratto dalle fonti attraversa le mode, un emblema televisivo invecchia con la serie.
• Scegliete il metallo in base al vostro incarnato. L'argento e l'acciaio sostengono le carnagioni fredde, il bronzo e l'ottone scaldano quelle dorate. Un gioiello lupo si porta ogni giorno: il colore del metallo conta più del dettaglio del rilievo.
• Valutate l'uso prima dell'estetica. Un anello lupo a rilievo marcato si impiglia in tasche e maniche; un anello da mignolo con motivo inciso è più discreto nel quotidiano.
• Evitate le rune decorative senza significato. Un'iscrizione runica allineata a caso si nota subito a chi conosce il futhark. Se volete del testo, scegliete una parola vera.
• Confrontate i registri prima di decidere. Una felpa lupo con motivo ampio afferma molto più di un ciondolo discreto. Funzionano entrambi, ma non negli stessi contesti.

Un ultimo riferimento: gli oggetti nordici ritrovati negli scavi sono quasi sempre sobri e portati. I pezzi spettacolari esistono, ma gran parte di ciò che quegli uomini e quelle donne indossavano ogni giorno stava in un motivo semplice, ripetuto e consumato dal tempo. È una buona bussola estetica.

FAQ: Ubbe e i figli di Ragnar

Come muore Ivar il Senzaossa?Le fonti divergono e restano vaghe. La Cronaca anglosassone e gli annali irlandesi collocano la morte di un capo vichingo di nome Ivar intorno all'870-873, senza descriverne le circostanze. Nella serie Vikings, Ivar muore in battaglia in Inghilterra contro i sassoni, una scelta di scrittura senza equivalente documentario.

Chi è il vero padre di Bjorn?Nella serie, Bjorn è figlio di Ragnar e di Lagertha. Storicamente, Bjorn Fianco di Ferro è a sua volta una figura da saga la cui esistenza è discussa, e la sua discendenza da Ragnar appartiene allo stesso corpus leggendario tardivo di quella di Ubba. Nessuna cronaca contemporanea li collega.

Magnus è davvero figlio di Ragnar?Magnus è un personaggio della serie, presentato come figlio di Ragnar e della regina Kwenthrith di Mercia, e la sua paternità viene messa in dubbio proprio dagli altri personaggi. Nessuna fonte medievale conosce questo personaggio.

Quando muore Rollo?Il Rollone storico, fondatore del ducato di Normandia dopo il trattato di Saint-Clair-sur-Epte nel 911, muore intorno al 928-933. Non è fratello di Ragnar: la serie gli attribuisce una parentela che non esiste in alcun testo.

Qual è il figlio preferito di Ragnar?La domanda ha senso solo dentro la serie, dove Ragnar coltiva un legame particolare prima con Bjorn e poi con Ivar. Le fonti medievali non stabiliscono una gerarchia fra i suoi figli e, per Ubba, non garantiscono nemmeno la discendenza.

Ubbe di Vikings e Ubba di The Last Kingdom sono la stessa persona?Sì, i due personaggi risalgono allo stesso capo vichingo storico morto nell'878. Le due serie hanno attinto allo stesso dossier anglosassone e ne hanno tratto ritratti opposti: The Last Kingdom mantiene l'invasore delle agiografie, Vikings inventa un figlio riflessivo e costruttore.