Ubbe: la historia real del hijo de Ragnar y su muerte

Tres hombres llevan ese nombre y nunca son el mismo. Está Ubbe, el hijo sereno de Ragnar en la serie Vikings. Está Ubba, el caudillo danés de The Last Kingdom. Y está un guerrero de carne y hueso, activo en Inglaterra en la segunda mitad del siglo IX, al que los monjes ingleses llaman unas veces Ubba y otras Hubba.

Los dos primeros descienden del tercero. Pero entre la figura histórica y los personajes llevados a la pantalla se han acumulado mil años de añadidos. Hagiografías escritas para aterrorizar, genealogías fabricadas tres siglos después de los hechos y un guion de serie que lo envía al otro lado del Atlántico.

Este artículo pone orden. Fecha cada fuente, dice qué afirma y señala cuándo se contradice. Encontrará lo que está atestiguado, lo que es probable y lo que se inventó, también sobre su muerte, la pregunta que más se hace sobre él.

Lo esencial

• Ubba existió: manda una parte del Gran Ejército que arrasa Northumbria en 867 y toma York.
• Dos crónicas lo describen como dux de los frisones, no como un caudillo danés cualquiera.
• Muere muy probablemente en 878, en Arx Cynuit, en Devon: 23 naves, 840 muertos según la Crónica anglosajona.
• La Crónica no lo nombra entre los caídos: solo escribe «el hermano de Ivar y de Halfdan». El nombre de Ubba procede de un texto del siglo XII.
• Su filiación con Ragnar Lodbrok es una construcción tardía: Ubba está casi ausente de las tradiciones islandesas.
• No, no descubrió América. Fue Leif Erikson, hacia el año mil.

Ubbe, Ubba o Hubba: tres personajes para un solo nombre

Detrás de tres rostros se esconde el mismo hombre, y la confusión entre ellos explica la mayoría de los errores que se leen sobre Ubbe. Antes que nada conviene aclarar quién es quién.

• Ubbe Ragnarsson, serie Vikings (History, 2013-2020), interpretado por Jordan Patrick Smith. Mayor de los hijos de Ragnar Lodbrok y Aslaug, hermano de Hvitserk, Sigurd e Ivar, hermanastro de Bjorn. Esposo de Torvi. Su arco termina al otro lado del océano.
• Ubba, serie The Last Kingdom (BBC y después Netflix, 2015-2022), interpretado por Rune Temte. Caudillo danés brutal, obsesionado con los presagios, llegado para hacerse con Inglaterra.
• Ubba, personaje histórico, muerto en 878. Jefe vikingo activo en Inglaterra, mencionado por primera vez en un texto de finales del siglo X.

Los dos personajes de ficción se inspiran en la misma figura: los guionistas de ambas series bebieron del mismo expediente anglosajón, y por eso quien pasa de una a otra tiene la impresión de ver a dos hombres distintos. Ubbe aparece también en el videojuego Assassin's Creed Valhalla, junto a su hermano Ivar.

Basta un detalle para medir la distancia entre estas versiones: en Vikings, Ubbe es el templado, el que busca la paz y la tierra. En las crónicas inglesas es el arquetipo mismo del invasor pagano, citado en los relatos de martirio más sangrientos de la Edad Media insular.

Ubba, jefe vikingo: lo que dicen de verdad las fuentes medievales

Ubba no es un personaje de leyenda: aparece en crónicas históricas, pero siempre tardías y nunca de la mano de un contemporáneo. Ese matiz es justo el que olvida casi todo lo que se escribe sobre él.

Un caudillo frisón, no un danés genérico

Dos textos, los Annales Lindisfarnenses et Dunelmenses y la Historia de sancto Cuthberto, lo describen como dux de los frisones. El dato es capital y casi nunca se recoge: allí Ubba no es un danés genérico, sino el jefe de un contingente frisón. Y se sabe que varios comandantes vikingos poseían beneficios en Frisia por cuenta de los francos, y que el Gran Ejército no era un bloque escandinavo homogéneo.

Los anglosajones llaman precisamente a ese ejército micel here, literalmente la «gran hueste». Excavaciones y textos apuntan en la misma dirección: se trataba de una coalición de bandas guerreras venidas de Escandinavia, de Irlanda, del mar de Irlanda y del continente, y no de un ejército unificado.

Qué manda, y cuándo

El papel de Ubba en esa coalición lo establecen varios textos. Las dos mismas crónicas lo sitúan al frente del ejército que aplasta a los reyes de Northumbria Ælla y Osberht en 867, tras la toma de York, una de las dos sedes arzobispales del país y uno de sus centros comerciales más ricos. La Historia regum atribuye la conquista de Northumbria a tres jefes con nombre propio: Ivar, Halfdan y Ubba.

La jerarquía de las fuentes

Esta es la jerarquía honesta de las fuentes que lo mencionan.

La lectura de la tabla no deja lugar a dudas: cuantos más detalles da una fuente sobre Ubba, más tardía es. Los textos más cercanos a los hechos son también los más parcos.

El martirio de Edmundo: la leyenda que hizo la fama de Ubba

Es un relato de martirio, escrito más de un siglo después de los hechos, el que saca a Ubba del anonimato y lo convierte en el enemigo tipo del cristianismo. Sin él, quizá su nombre nunca habría atravesado los siglos.

En otoño de 869, el Gran Ejército invade el reino de Anglia Oriental e instala sus cuarteles de invierno en Thetford. El rey Edmundo muere. La Crónica anglosajona, igual que la Vita Alfredi, dice que cayó en combate, sin escena de suplicio alguna. Pero enseguida se desarrolla una leyenda hagiográfica: la de un rey pacífico que se niega a derramar sangre y acepta el martirio.

El texto fundador es la Passio sancti Eadmundi, redactada hacia finales del siglo X por Abbón de Fleury, monje franco. Es el texto más antiguo que menciona a Ubba. Y dice algo que casi nadie recoge: según Abbón, Ubba permanece en Northumbria mientras Ivar dirige la conquista de Anglia Oriental. No asiste, por tanto, a la muerte de Edmundo.

Tres siglos más tarde, el manuscrito F de la Crónica anglosajona sitúa en cambio a los dos hombres codo con codo y los hace responsables del martirio. Los textos posteriores retoman esa versión, que acaba siendo la popular.

Æbbe de Coldingham y Osgyth: dos relatos inverificables

Ubba aparece también en otros dos relatos de santas, los de Æbbe de Coldingham y Osgyth, en Essex, donde dirige los ejércitos que saquean sus monasterios. Son relatos espectaculares: Æbbe habría ordenado a sus religiosas mutilarse el rostro para preservar su virginidad, cortándose ella misma la nariz y el labio con una navaja, antes de morir quemada viva junto a sus hermanas.

Hay tres razones para no tomarlos en serio.

• El anacronismo de Osgyth: se supone que vivió en el siglo VII, mucho antes de la primera incursión vikinga en Inglaterra. No pudo coincidir con Ubba.
• El silencio de los textos antiguos: la historia de Æbbe no aparece en ningún documento anterior al siglo XIII, casi cuatrocientos años después de los supuestos hechos.
• El modelo literario: las descripciones de vikingos de Abbón de Fleury deben mucho a un relato de una incursión en el Loira escrito por otro monje de Fleury. Son motivos reciclados, no testimonios.

Con el tiempo, Ivar y Ubba se convierten en pareja, en el arquetipo del invasor pagano. Lo que los hace célebres es justamente lo que los vuelve difíciles de captar.

Arx Cynuit, 878: cómo muere Ubbe

Ubba muere muy probablemente en combate en Devon, en la primavera de 878, en una batalla que los vikingos pierden por completo. Esa es la respuesta a la pregunta que más se hace sobre él, y merece detallarse, porque encierra una sorpresa.

El contexto: el invierno en que Alfredo estuvo a punto de perderlo todo

El contexto es el del peor año del reinado de Alfredo el Grande. Durante el invierno de 877-878, Guthrum lanza un ataque sorpresa desde Gloucester, se adentra en Wessex y saquea el dominio real de Chippenham. Alfredo se refugia en las marismas de Somerset.

Al mismo tiempo, una flota vikinga llegada de Dyfed, en Gales, desembarca en Devon. Las dos operaciones parecen coordinadas, una tenaza destinada a rematar al rey acorralado. Ese segundo ejército es aniquilado en Arx Cynuit, una fortaleza que la Vita Alfredi sitúa donde hoy está Countisbury, al norte de Devon. El vencedor lo identifica el Chronicon Æthelweardi: Odda, ealdorman de Devon.

Las cifras de la batalla

Las cifras que da la Crónica anglosajona merecen una pausa: 23 naves y 840 muertos del lado vikingo. Eso da unos 36 hombres por barco, un orden de magnitud perfectamente coherente con el barco de Gokstad, una nave noruega del siglo IX de 32 remos. Nada huele aquí a exageración de cronista.

El detalle que nadie señala

Llega ahora el punto que nadie menciona. La Crónica anglosajona nunca nombra al jefe muerto. Solo lo designa como «el hermano de Ivar y de Halfdan». La identificación de ese hombre con Ubba aparece por primera vez en la Estoire des Engleis, una crónica del siglo XII, casi trescientos años después. Se ignora si su autor disponía de una fuente perdida o si simplemente dedujo el nombre a partir de la asociación ya establecida entre Ivar y Ubba.

Ese mismo texto añade dos detalles valiosos. Ubba habría caído en un lugar llamado el bosque de Pene, quizá Penselwood, en el límite de Somerset y Wiltshire. Y estaría enterrado en Devon, bajo un túmulo llamado Ubbelawe, «el montículo de Ubbe».

Cronología, de 865 a 878

Este es el hilo cronológico completo.

• 865: el Gran Ejército inverna en Anglia Oriental y obtiene caballos de la población sometida.
• 866-867: toma de York y aplastamiento de los reyes Ælla y Osberht. Ubba figura entre los vencedores.
• 869: conquista de Anglia Oriental y muerte del rey Edmundo. La presencia de Ubba se discute según las fuentes.
• 873: el Gran Ejército se escinde. Halfdan se instala en Northumbria, Guthrum marcha hacia el sur.
• Invierno 877-878: Guthrum golpea Chippenham, Alfredo se repliega a las marismas.
• Primavera de 878: desembarco en Devon, desastre de Arx Cynuit, muerte del hermano de Ivar y de Halfdan.
• Mayo de 878: Alfredo reúne sus tropas y rompe a Guthrum en Edington. Guthrum es bautizado.

La derrota de Devon dejó con toda probabilidad a Guthrum sobreextendido. Unas semanas después, Alfredo daba la vuelta a la partida.

El estandarte del cuervo Reafan, trofeo y enigma

Los vencedores de Arx Cynuit no se limitan a matar a un jefe: capturan un estandarte, y ese objeto es la pieza más intrigante de todo el expediente.

Los Anales de St Neots, texto del siglo XI o XII, cuentan que tres hijas de Lodbrok habían tejido un estandarte mágico llamado Reafan y que fue tomado durante la batalla. Algunas versiones de la Crónica anglosajona confirman por su parte la captura de un estandarte del cuervo llamado Hræfn, la palabra inglesa antigua para cuervo, pero sin atribuirle poder alguno.

Dos textos independientes, uno sobrio y otro maravilloso, describen así el mismo trofeo. Es exactamente el tipo de coincidencia que da peso a un detalle.

En un ejército vikingo, un estandarte no es un adorno. Cumple tres funciones concretas:

• Punto de reunión visible en una refriega donde ya no se distinguen los bandos.
• Señal del jefe: el estandarte cae cuando cae el jefe, y el ejército lo sabe.
• Botín simbólico: apoderarse de él es anunciar que el linaje adversario ha sido derrotado, no solo sus hombres.

Esos anales son además el primer texto que vincula explícitamente a Ubba con el linaje de Lodbrok. Dicho de otro modo, la filiación más célebre de la historia vikinga aparece en el mismo documento que el estandarte mágico. Eso debería bastar para inspirar prudencia.

Lobo y cuervo, las bestias de batalla del Norte

El cuervo del estandarte nunca camina solo en el imaginario nórdico: el lobo lo acompaña a todas partes, y esa pareja lo dice todo sobre la mirada que aquellos hombres tenían de la guerra.

La poesía inglesa antigua y la nórdica antigua recurren con insistencia a un motivo que los especialistas llaman las bestias de batalla: el lobo, el cuervo y el águila, que siguen a los ejércitos y esperan el final del combate. Anunciar su llegada, en un poema, es anunciar la matanza sin describirla. El recurso es tan constante que funciona como una firma del género.

No es un adorno poético aislado. El propio Odín está flanqueado por esas bestias. Dos lobos, Geri y Freki, comen a sus pies en el Valhalla, y el dios les cede todo su alimento y se conforma con vino. Dos cuervos, Hugin y Munin, el Pensamiento y la Memoria, recorren el mundo cada día y vuelven a hablarle al oído.

El señor de los caídos en combate está rodeado, pues, exactamente de los dos animales que rondan los campos de batalla. Nada se deja al azar en esa simetría: el cuervo ve e informa, el lobo acompaña y devora. Uno es la inteligencia del dios, el otro su hambre.

Por eso el lobo sigue siendo, mil años después, el símbolo más cargado de ese imaginario. No representa la brutalidad, sino la pertenencia a una manada y la presencia junto a quienes combaten. Quien hoy lleva un colgante de lobo prolonga, a menudo sin saberlo, una asociación de más de un milenio. Para entender el lugar exacto de Geri y Freki en el equipo de Odín, nuestro artículo sobre Gungnir y los lobos de Odín lo detalla por completo.

El estandarte del cuervo de Ubba no es, por tanto, un emblema elegido al azar por un caudillo. Es la mitad visible de una pareja simbólica cuya otra mitad corre por el bosque.

¿Fue Ubbe realmente hijo de Ragnar Lothbrok?

Muy probablemente no, al menos no en sentido genealógico: la filiación de Ubba con Ragnar es una construcción literaria surgida al menos dos siglos después de su muerte. Es la conclusión a la que llevan todas las fuentes, una vez puestas en orden.

La Passio sancti Eadmundi, primer texto que lo nombra, no indica ningún vínculo de parentesco entre Ubba e Ivar. Los dos hombres actúan juntos, nada más. La fuente más antigua que los hace hermanos son los Anales de St Neots, del siglo XI o XII, justo la que cuenta lo del estandarte tejido por tres hijas de Lodbrok.

Lo que dice la tradición escandinava

Del lado escandinavo, Saxo Gramático, hacia 1200 en la Gesta Danorum, sí hace de Ubbe un hijo de Ragnar y de la hija de un tal Hesbern. Pero su relato no se parece en nada al de los ingleses: allí Ubbe se rebela contra su padre, empujado por Hesbern, y nunca pone un pie en Inglaterra.

El punto decisivo está en otra parte y rara vez se cita. Ubba está casi ausente de las tradiciones islandesas dedicadas a los hijos de Ragnar. Las sagas de esa rama, que forman el corpus más rico sobre la leyenda, no le conceden ningún hijo que corresponda a Ubba. Solo existe en la rama escandinava oriental, la de Saxo.

Algunas referencias para orientarse:

• Ragnar Lodbrok es él mismo un personaje de historicidad dudosa, probablemente una amalgama de varias figuras del siglo IX.
• Las fuentes inglesas sitúan la leyenda en Anglia Oriental, las escandinavas en Northumbria. No cuentan lo mismo.
• Un texto islandés tardío, el Ragnarssona þáttr, da a Ivar dos hermanos bastardos llamados Yngvar y Husto, que podrían ser una deformación de Ivar y Ubba mal copiados de fuentes inglesas.

Una hipótesis atractiva explicaría esa fabricación: la leyenda de Ragnar habría servido para dar una causa noble, la venganza de un padre, a lo que en origen no era más que una empresa de conquista e instalación. Para el retrato completo del supuesto padre, vea nuestro retrato de Ragnar Lothbrok.

Nada de esto le quita mérito a Ubba. Mandó hombres, tomó reinos y murió en combate. No necesitaba un padre célebre.

Ubbe en la serie Vikings: lo que añade la ficción

La serie conserva el nombre, la fratría y la época, y luego construye casi todo lo demás. No es un reproche, pero conviene saberlo.

En Vikings, Ubbe está interpretado por Jordan Patrick Smith a partir de la segunda parte de la temporada 4. Mayor de los hijos de Ragnar y Aslaug, es hermano de Hvitserk, Sigurd e Ivar, y hermanastro de Bjorn. Se casa con Torvi en la temporada 5, tras la separación de esta y Bjorn, y su arco lo lleva hacia el oeste, en busca de una tierra nueva, hasta una orilla desconocida.

¿Descubrió Ubbe América?

Por esa última imagen, la pregunta vuelve una y otra vez: ¿descubrió Ubbe América? No. El primer europeo en llegar a América del Norte es Leif Erikson, hacia el año mil, más de un siglo después de la muerte de Ubba. El único yacimiento nórdico autentificado del continente es el de L'Anse aux Meadows, en Terranova. La travesía de Ubbe es una decisión de guion, no un episodio histórico.

El parecido con Ragnar, y el otro Ubba

Queda la cuestión del parecido con Ragnar. En la serie es un resorte narrativo: Ubbe hereda la calma y la curiosidad de su padre, mientras que Ivar hereda su violencia. Ninguna fuente describe el físico ni el carácter del personaje histórico. Ese parecido es pura escritura de serie.

En cuanto a The Last Kingdom, su Ubba y el Ubbe de Vikings son efectivamente la misma figura histórica, tratada por dos equipos que tomaron decisiones opuestas: un bruto supersticioso por un lado, un pacificador reflexivo por otro.

Llevar la herencia de Ubbe: símbolos nórdicos y lobo

Un símbolo nórdico solo vale si usted sabe qué cuenta. El cuervo de Ubba, los lobos de Odín, las runas: esos motivos circulan mucho y a menudo de cualquier manera. Así se elige sin equivocarse.

• Compruebe qué representa realmente el motivo. Un cuervo, un lobo, un valknut y un martillo no dicen lo mismo. El lobo remite a la manada y a la presencia, el cuervo a la mirada y a la memoria.
• Prefiera un símbolo atestiguado a un logo de serie. Un motivo sacado de las fuentes sobrevive a las modas, un emblema de serie envejece con ella.
• Elija el metal en función de su tono de piel. La plata y el acero sostienen las pieles frías, el bronce y el latón calientan las doradas. Una joya de lobo se lleva a diario: el color del metal cuenta más que el detalle del relieve.
• Mida el uso antes que la estética. Un anillo de lobo con relieve marcado se engancha en bolsillos y mangas; un sello con motivo grabado resulta más discreto en el día a día.
• Evite las runas decorativas sin significado. Una inscripción rúnica alineada al azar salta a la vista de quien conoce el futhark. Si quiere texto, elija una palabra real.
• Compare los registros antes de decidir. Una sudadera de lobo con motivo grande afirma mucho más que un colgante discreto. Ambos funcionan, pero no en los mismos contextos.

Una última referencia: los objetos nórdicos hallados en excavación son casi siempre sobrios y usados. Las piezas espectaculares existen, pero lo que aquellos hombres y mujeres llevaban a diario cabía en un motivo simple, repetido y desgastado por el tiempo. Es una buena brújula estética.

Preguntas frecuentes: Ubbe y los hijos de Ragnar

¿Cómo muere Ivar el Deshuesado?Las fuentes divergen y son vagas. La Crónica anglosajona y los anales irlandeses sitúan la muerte de un jefe vikingo llamado Ivar hacia 870-873, sin describir las circunstancias. En la serie Vikings, Ivar muere en combate en Inglaterra frente a los sajones, lo que es una decisión de guion sin equivalente documental.

¿Quién es el verdadero padre de Bjorn?En la serie, Bjorn es hijo de Ragnar y de Lagertha. Históricamente, Bjorn Brazo de Hierro es también una figura de saga cuya existencia se discute, y su filiación con Ragnar pertenece al mismo corpus legendario tardío que la de Ubba. Ninguna crónica contemporánea los relaciona.

¿Es Magnus realmente hijo de Ragnar?Magnus es un personaje de la serie, presentado como hijo de Ragnar y de la reina Kwenthrith de Mercia, y su paternidad la ponen en duda allí mismo los demás personajes. Ninguna fuente medieval conoce a ese personaje.

¿Cuándo muere Rollo?El Rollón histórico, fundador del ducado de Normandía tras el tratado de Saint-Clair-sur-Epte en 911, muere hacia 928-933. No es hermano de Ragnar: la serie le da un parentesco que no existe en ningún texto.

¿Quién es el hijo preferido de Ragnar?La pregunta solo tiene sentido dentro de la serie, donde Ragnar mantiene un vínculo especial primero con Bjorn y después con Ivar. Las fuentes medievales no jerarquizan a sus hijos y, en el caso de Ubba, ni siquiera garantizan la filiación.

¿Son Ubbe de Vikings y Ubba de The Last Kingdom la misma persona?Sí, los dos personajes se remontan al mismo jefe vikingo histórico muerto en 878. Las dos series bebieron del mismo expediente anglosajón y sacaron de él retratos opuestos: The Last Kingdom se queda con el invasor de las hagiografías, Vikings inventa un hijo reflexivo y constructor.